“祖母，孙女想通了，愿意招赘那个乞丐。”

沈瑜卿的声音在书房内清晰响起，神情黯然。

满头银发的沈老夫人手中佛珠一顿，抬头看向自己唯一的孙女，眼中闪过心疼与复杂的情绪。

“瑜儿，你当真想通了？”沈老夫人拉过孙女的手，轻轻拍抚，“祖母知道这婚事委屈你了，若不是圣上赐婚允许你自主择婿，又闹出这抛绣球的事儿，你也不必……”

沈瑜卿唇角勾起一抹浅淡的笑，缓声打断了沈老夫人的话：“祖母不必忧心，细想来，招赘一个无依无靠的乞丐，反而更好掌控，对我们沈家也更有利，不是吗？”

“话虽如此……”沈老夫人叹息一声，知道孙女都是为了家族着想，面上神色愈发怜惜。

“可你父亲、母亲和兄长都为国捐躯，咱们沈家就剩下你一根独苗，祖母本是想给你找个好归宿的，可如今却……”

“祖母，孙女是心甘情愿的，只是有一个请求，希望祖母应允。”沈瑜卿轻声道。

“你说，祖母都依你。”沈老夫人慈爱看着她。

沈瑜卿垂下眼帘，涩然道：“孙女想将楚明澜调到大嫂院中当差。”

“这……”沈老夫人面露诧异，惊讶看着她，“你不是一直很喜欢他，之前为了他还一直不愿意招赘，现在怎么要送他到你大嫂那里……”

“以前是以前。”沈瑜卿眼中闪过一抹痛色，手指微微蜷起，“现在，孙女不想要他了。”

沈老夫人欲言又止，最终只是轻抚孙女的发顶：“好孩子，祖母都依你。三日后成婚，你……好好准备。”

退出书房，沈瑜卿独自走在回廊上，雨丝夹杂着冷风吹在她脸上，凉得刺骨。

三日前绣球招亲的场景历历在目，心脏又传来一阵熟悉的绞痛。

那日本是春光明媚的好日子，沈府门前搭起高高的彩楼，金陵城泰半的适龄青年都来看热闹。

谁都想试试运气，若能娶到沈家独女，即便只是当赘婿，下辈子也不用愁了。

沈瑜卿站在彩楼上，手中捧着绣球，目光却在人群中急切搜寻那个熟悉的身影。

当她看到站在人群后面清隽挺拔的楚明澜时，一颗心总算落定下来。

他是她的贴身护卫，三年前，她骑马出游时不慎坠马，是他不顾安危飞身相救，为此还折了一只胳膊。

她的心在那一刻便落在了他身上，求着祖母让他成了自己的贴身侍卫。

三年来，他一直默默守在她身边，清晨窗台上摆着新摘的鲜花；深夜读书时案头上总有一杯温度刚好的茶；就连她随口提过想吃的点心，隔日也会出现在她触手可及的地方。

他记得她所有的小习惯：读书时不喜被打扰，吃鱼会过敏，甚至每月那几天会特别怕冷，他都会细心在书房备好暖炉。

她的心一点点沦陷，无法自拔，她故意制造无数次独处的机会，假装崴脚让他搀扶，深夜读书留他守夜，甚至借着酒劲靠在他肩上，想要借醉意告白……

可他却一次次将她推开，恭敬地保持距离，“属下卑贱，不敢逾矩。”

她以为他是碍于身份，不敢高攀，于是想出了抛绣球招亲的主意——只要他肯接，便是天意，谁也说不得什么。

抛绣球前一日，她忍不住想去找她，可大嫂薛芸却拦住了她。

“卿卿，你总归是未出阁的姑娘家，这事儿还是大嫂帮你去问吧。”

大嫂是大哥遗孀，大哥走之后一直守寡，沈家上下都对她十分感激，沈瑜卿与她的关系也十分亲密，自是欣然应允。

那一日，她躲在紫藤花架后，手心都是细密的汗珠。

远处凉亭里，楚明澜与薛芸相对而立，薛芸不知说了什么，他竟微微俯身倾听，唇角扬起一个沈瑜卿从未见过的弧度。

这是沈瑜卿第一次见到他这般模样，卸下了平日的冷峻，眉梢眼角都染着柔和的笑意。

她微微怔愣，连大嫂何时回到身边的都不知。

“卿卿？”

“大嫂……”

沈瑜卿慌忙转身，就见薛芸笑吟吟道，“好消息，明澜答应明日去接绣球了。”

“真的？”沈瑜卿心头猛地一跳，方才那点莫名的疑虑顿时烟消云散。

她忍不住抓住薛芸的手，“他……他当真这么说？”

薛芸浅浅笑着：“我何时骗过你？他虽未明说，但我瞧他提起你时，眼神都是不一样了。”

沈瑜卿耳尖发烫，眼角眉梢都是藏不住的欢喜，仿佛已经看到明日楚明澜在人群中接住绣球的模样。

抛绣球时，她满心满眼都是他，绣球抛出的瞬间，她甚至看到他向前迈了一步。

可就在这时，薛芸突然脸一白，毫无征兆地晕厥了过去。

沈瑜卿看到他脸色骤变，丝毫不顾即将落到身前的绣球，毫不犹豫转身扶住了薛芸。

绣球划过一道弧线，最终砸在了一个衣衫褴褛的乞丐头上。

满场哗然。

沈瑜卿僵在原地，如坠冰窟。

她看着楚明澜小心翼翼地将薛芸扶到一旁，为她拭去额角的虚汗，满眼心疼怜惜。

这一刻，三年来的所有疑惑都有了答案。

他所有对自己的拒绝不是矜持，不是顾虑，是因为心里装着另一个人。

心脏像是被人生生剜去一块，痛得几乎站立不稳，原来她珍视的每一次相遇，每一个眼神，都是他勉为其难的敷衍。

彩楼下的人群开始骚动，有人起哄要乞丐上台，她机械地完成仪式，嘴角挂着完美的微笑，眼眶却干涩得发疼。

原来最痛的眼泪，是流不出来的。

当晚，她辗转难眠，一颗心仿佛烈火灼烧，最终还是决定找他问个明白。

她悄无声息来到他房前，却听见里面传来异样的响动。

透过未关严的窗缝，她看到了一幕让她血液凝固的画面。

楚明澜衣衫半解，露出精壮的腰身，半仰着头，呼吸急促。

他身下摊开着一幅画像，画中人那一颦一笑，赫然是薛芸！

“芸儿……芸儿……”

他忘情地呢喃着她的名字，许是因为动情，腰间一块红莲胎记仿若滴血。

沈瑜卿双腿一软，险些跌坐在地上。她死死咬住手背，血腥味在口中蔓延，却不及心头万分之一痛。

她踉跄逃回房中，伏在锦被上无声痛哭。

好不容易冷静下来，才猛然想起方才看到的。

楚明澜腰间那块红莲胎记，他竟是——武安侯世子！

那个出生时就被国师预言“红莲现世，天命不凡”的世子。

武安侯世子名头虽甚，却从小体弱多病，武安侯将他养在大觉寺，鲜少有人见过他的模样，没想到竟为了大嫂薛芸，隐姓埋名藏在沈家这么多年！

沈瑜卿身体止不住颤栗，口中又尝到咸腥味。

这一刻，她才明白曾经的自己有多蠢，为了一个从来不爱她的男人，卑微到了尘埃里。

从今日起，她再也不会为他流泪了，情爱与她也再无意义。